Mi entrada al Site Testing de E-ELT

Entre el miércoles y viernes pasado tuve la oportunidad de dar el primer paso en una mínima -pero concreta- participación que tendré en la decisión de dónde se construirá el futuro telescopio óptico más grande del mundo. 😛  Resulta que en los meses desde junio a diciembre, se estarán realizando varios Site Testing para determinar un lugar donde instalar el E-ELT (European-Extremely Large Telescope), el ambicioso proyecto de la ESO que consiste en un telescopio con un espejo primario (segmentado) de 42 metros de diámetro. Los posibles lugares de emplazamiento hasta ahora son Chile, Argentina, Marruecos y España, y algunos de estos testeos consisten en medir la turbulencia atmosférica presente en el sitio, detalle importantísimo para decidir el lugar final de este telescopio óptico, que comenzaría a operar el año 2018 y se convertirá en el más grande del mundo.

Pues bien, estas mediciones de turbulencia se hacen con distintos instrumentos, en función de calcularla a distintas alturas por encima del suelo. Mientras que existen instrumentos como los DIMM (Differential Image Motion Monitor) combinados con MASS (Multi-Aperture Scintillation Sensor) que miden la turbulencia en capas altas de la atmósfera, otros se especializan en medir las capas a nivel del suelo: SLODAR (SLOpe Detection And Ranging) y LuSci (Lunar Scintillometer); en este documento (en inglés) puedes ver una explicación resumiendo la combinación de estas técnicas para calcular la turbulencia total. Debido a que el modelo de LuSci se opera manualmente, y que no existe suficiente disponibilidad de personal para estas operaciones en Paranal, han solicitado personas externas que puedan encargarse de esta tarea, entre junio y diciembre. Así que me seleccionaron junto con otros 6 estudiantes de Lic. en Física con mención en Astronomía de la UCN, y una estudiante de Lic. en Física de la ULS, y nos hicieron un entrenamiento de 2 noches en el uso del instrumento.

LuSci es un instrumento muy particular: es capaz de medir el “titilar” de la Luna, es decir, las pequeñas oscilaciones del índice de refracción del aire debido a variaciones de temperatura, humedad y presión. Refiere al mismo titilar, o parpadeo, que uno usualmente nota en las estrellas a simple vista, pero que no es posible advertirlo en los planetas ni en la Luna, a pesar que también sufren el efecto al pasar su luz por la atmósfera terrestre. Consiste en una pequeña “barra” metálica provista de fotomultiplicadores, la cual va sujeta por una montura altazimutal de un telescopio de aficionado (ver imagen). En vista de su naturaleza, usa un finderscope de telescopio de aficionado a la cual se adjunta una webcam, con el objetivo de localizar y mantener centrada la Luna en el instrumento, lo cual ya puede vigilarse desde un computador. Debido a que se especializa en observar nuestro satélite, su uso se restringe a 7 noches específicas del mes: en Luna llena más las 3 noches anteriores y 3 posteriores. En la Región de Antofagasta, LuSci (y los otros instrumentos) deben medir la turbulencia atmosférica en 3 sitios específicos: Cerro Armazones, Cerro Ventarrones y Cerro Vicuña Mackenna. El entrenamiento de esta vez fue en Paranal, pero en los usos siguientes se enviará a 2 ó 3 personas para operarlo en los sitios mencionados, entre junio a diciembre.

Este tipo de trabajos son sacrificados, tediosos y hasta frustrantes, pero por cierto comulgo con el astrónomo que nos recibió en Paranal, en cuanto a lo que significa ser parte de una contribución científica a las muchas mediciones necesarias para definir dónde poner un monstruoso observatorio de 1.000 millones de euros, y asegurarse que tendrá las condiciones óptimas para los nuevos descubrimientos astronómicos que vendrán. Aparte las instalaciones de Paranal no están nada mal, como puedes  notar si das un vistazo a mis galerías Flickr personal y astro 😛 . Comida excelente, habitaciones muy cómodas, gimnasio, piscina, pool, sauna… y panorámicas magníficas para fotografía! Por cierto, tomé un par de videos del atardecer y apertura de domo en uno de los telescopios, y un par de astrofotos (Venus y alrededores de Pegasus). Lástima que quedé con los labios partidos a mi regreso… >_<