Captura fortuita de un lanzamiento chino desde Paranal

La noche del 12 de enero pasado tuve uno de esos aciertos fotográficos que difícilmente se repiten, especialmente porque este fue involuntario.

Estando en Paranal en la última noche del turno de LuSci, dispuse la Rebel XS en un sector con vista al UT1 (Antu) y dos Telescopios Auxiliares (ATs), y la dejé tomando un time-lapse desde poco después del atardecer, para aprovechar los escasos 50 minutos de oscuridad entre el lapso del fin del twilight y la salida de Luna, mientras con la Rebel T3 me puse a tomar fotos random.  El asunto es que como a las 22:40 apareció un objeto raro en el cielo, que luego supe se vio en varias partes de Chile, y luego en varias partes de Sudamérica.

Una especie de punto brillante, aspecto estelar, rodeado por un par de “lóbulos” o nebulosidades laterales, que se movía lentamente contra el cielo oscuro. Especulé con la Phobos-Grunt y con un satélite corriente expulsando combustible, pero de momento sólo atiné a tomar fotos desde varios ángulos, hasta que el objeto se fue haciendo más débil, sumado a la salida de la Luna que lo borró por completo. En ese entonces las nebulosidades se fueron separando del objeto central.

El tema habría quedado ahí, pero luego recordé el time-lapse de la XS, así que esperanzado en encontrar la aparición del objeto en el horizonte, fui a buscarla, y… sí! Exactamente a las 22:39:58 hora local (01:39:58 UT), una de las capturas registra por primera vez la aparición del objeto, que en principio parte siendo de aspecto puntual y muy brillante, y sólo unos veinte minutos después (cuando ya toma suficiente altura), comienzan a apreciarse las nebulosidades laterales cada vez más separadas entre sí.

Así que, provisto del material, y luego de buscar en varias bases de datos y consultar con algunas personas, un atingente dato de Douglas Pierce-Price de ESO sumado a mi registro, nos permitió determinar que el objeto posiblemente estaba relacionado con el satélite chino FengYun-2F, a bordo del cohete Long March 3A, cuyo lanzamiento desde el suroeste de China aconteció a las 00:56 UT del 13 de enero (21:56 hora local del 12 de enero), siendo consistente con la hora de avistamiento inicial desde Paranal. El objeto más brillante correspondería al cohete portador, mientras que las nebulosidades a la liberación de un exceso de combustible en una etapa del lanzamiento, que luego se diseminó en el espacio.

Rare sighting from VLT from Farid Char on Vimeo.

El time-lapse en cuestión, puedes verlo en este post. Esta noticia fue publicada en varios medios (1, 2, 3), incluyendo Bad Astronomy, del reconocido Phil Plait. Si bien al momento no existe una confirmación oficial de que el objeto captado sea el cohete chino, se puede considerar como la más plausible, dados los antecedentes. Recientemente fue publicada este sencillo pero válido cálculo de trayectoria del objeto en base a observaciones desde dos locaciones distintas, que estarían confirmando también al cohete Long March 3A como el objeto captado esa noche 🙂